Określenie "kompleks Masady" jest we współczesnym Izraelu synonimem dewizy "nigdy nie wezmą nas żywcem", a historia oblężenia twierdzy zyskała w odrodzonym państwie żydowskim wymiar symbolu. Płaskowyż Masada, którego strome ściany wznoszą się wysoko ponad Morze Martwe i całe otoczenie, został ufortyfikowany w latach 103-67 p.n.e.

Herod Wielki zdobył go już w 43 r p.n.e. Obawiając się powstania Żydów, bądź też zamachu ze strony Marka Antoniusza i Kleopatry, Herod uznał to miejsce za idealne schronienie. Wzmocnił obwarowania wieżami obronnymi, wybudował koszary dla wojska, arsenały i magazyny. Oprócz tego zbudował dwa luksusowe pałace. Po zakończeniu prac Herod umarł nie zdążywszy skorzystać ze swojej pustynnej kryjówki. W roku 66 wybuchło Pierwsze Powstanie Żydowskie przeciwko Rzymianom. Grupa zelotów przechwyciła słabo strzeżoną Masadę, która stała się schronieniem dla żydowskich uciekinierów. Powstanie zakończyło się w 70 r. n.e. Teraz Rzymianie skierowali swą uwagę na chronioną przez strome zbocza warownię. Oblężenie prowadził Flawiusz Silva, którego 15 tysięcy żołnierzy rozbiło 8 obozów wokół podnóża góry. Wykorzystując niewolniczą pracę Żydów wzniesiono wał ziemny sięgający ścian fortecy. Obrońców było w sumie 967 osób, w tym kobiety i dzieci.

Kiedy wał był gotowy, Rzymianie ściągnęli maszyny oblężnicze i rozpoczęli przygotowania do wykonania wyłomu w murze. Wtedy zeloci - według relacji historyka rzymskiego Józefa Flawiusza - zdecydowali się popełnić zbiorowe samobójstwo. Najpierw zaczęli podpalać domy i cały swój majątek, żeby nie dostał się w ręce Rzymian. Potem, ciągnąc losy wybrano dziesięciu mężczyzn, którzy mieli zabić pozostałych obrońców, a na końcu siebie. Kiedy Rzymianie wkroczyli do twierdzy znaleźli tylko dwie kobiety i pięcioro dzieci, które ukrywając się uniknęły śmierci. To masowe samobójstwo oznaczało koniec obecności Żydów w Judei.

Obecnie na szczyt Masady można dotrzeć pieszo jednym z dwóch szlaków (łatwiejszy Rzymski Wał lub bardziej stroma i dłuższa serpentyna Wężowa Ścieżka, prowadzącą do stacji kolejki linowej) albo wjechać kolejką linową.