W czasach rzymskich na terenie miasta istniała osada obronna. W 1068 r. miasto zostało zniszczone przez wojska Wilhelma Zdobywcy. Momentem kluczowym w dziejach miasta było założenie w 1209 r. uniwersytetu, który od prawie 800 lat rywalizuje z oksfordzkim o miano najlepszego w kraju. Na uniwersytet składa się 30 collegów, rozsianych po całym mieście. Najsłynniejszym z nich jest King's College. Jego kaplica z pięknymi witrażami została wzniesiona w stylu gotyckim w 1446 r. przez króla Henryka VI. W St John's College znajduje się Brigde of Sighs (Most Westchnień) wzorowany na weneckim oryginale. Największym ze wszystkich kolegiów jest Trinity College, założony w 1546 r. przez Henryka VIII. Biblioteka Trinity College została zaprojektowana przez Christophera Wrena. Clare College przypomina solidny renesansowy pałac. Najstarsze budynki Pembroke College pamiętają XIV w. Peterhouse, pochodzący z 1284 r., jest najstarszym ze wszystkim kolegiów. Obok niego znajduje się Fitzwilliam Museum, posiadające w swych zbiorach sztukę starożytnego Egiptu, obrazy Constable'a, Gainsborough oraz francuskich impresjonistów.